Eπιστήμονες ανακάλυψαν έναν αρχαίο θαλάσσιο δράκο

Το πρώτο -γνωστό- γιγάντιο ζώο της Γης ήταν ένας ιχθυόσαυρος με κρανίο μεγαλύτερο του Τυραννόσαυρου, που ζούσε πριν σχεδόν 250 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό απέδειξαν Αμερικανοί και Γερμανοί παλαιοντολόγοι, οι οποίο σε ορεινή περιοχή της σημερινής Νεβάδα ανακάλυψαν το κρανίο ενός ιχθυόσαυρου, το οποίο έχει μέγεθος μεγαλύτερο από άνθρωπο.

Το κρανίο του αρχαίου «δράκου» έφτανε σε μήκος τα δύο μέτρα, το σώμα του ξεπερνούσε τα 17 μέτρα (περίπου όσο οι σημερινοί φυσητήρες), ενώ ζύγιζε 45 τόνους. Πρόκειται για έναν απρόσμενα μεγάλο είδος ιχθυόσαυρου, το πρώτο γνωστό γιγάντιο ζώο της Γης. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ζούσε στην αρχή της εποχής των δεινοσαύρων, πριν περίπου 246 εκατομμύρια χρόνια.

Οι ιχθυόσαυροι ήταν θαλάσσια ερπετά που έζησαν πριν από 249 έως 90 εκατομμύρια χρόνια, έμοιαζαν με ψάρια και τρομοκρατούσαν τις θάλασσες την εποχή που οι δεινόσαυροι κυριαρχούσαν στην ξηρά. Εμφάνισαν γρήγορη εξέλιξη, φθάνοντας σε τόσο μεγάλο μέγεθος μέσα σε μόνο 2,5 έως τρία εκατομμύρια χρόνια.

Όπως εξηγούν οι παλαιοντολόγοι, συγκριτικά, οι φάλαινες -τα μεγαλύτερα ζώα σήμερα που πρωτοεμφανίστηκαν πριν περίπου 56 εκατομμύρια χρόνια- χρειάστηκαν σχεδόν 50 εκατομμύρια χρόνια για να φθάσουν το μέγεθος των ιχθυόσαυρων. Οι τελευταίοι προέρχονται εξελικτικά από ερπετά της ξηράς που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί.

Οι ερευνητές από τις ΗΠΑ και τη Γερμανία, με επικεφαλής τον καθηγητή παλαιοντολογίας Μάρτιν Σάντερ του Πανεπιστημίου της Βόνης, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science", ονόμασαν το νέο είδος Cymbospondylus youngorum. Η ανασκαφή των απολιθωμάτων (του γιγάντιου κρανίου και ενός μέρους του σώματος) είχε γίνει το 2015, αλλά μόλις τώρα και έπειτα από πολυετή μελέτη, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν τα συμπεράσματά τους.

«Απ' όσο ξέρουμε, ήταν το πρώτο γιγάντιο πλάσμα που έζησε στη Γη. Υποθέτουμε ότι οι ιχθυόσαυροι μπόρεσαν να εξελιχθούν τόσο γρήγορα, επειδή ήταν τα πρώτα μεγαλύτερα πλάσμα στους ωκεανούς του κόσμου και έτσι εκτίθεντο σε λιγότερο ανταγωνισμό», εξηγεί ο καθηγητής Σάντερ, ενώ ο αναπληρωτής καθηγητής Βιολογίας, Λαρς Σμιτς, του Κολεγίου Scripps της Καλιφόρνιας δήλωσε: «Φανταστείτε ένα ζώο σαν θαλάσσιο δράκοντα!».

Το απολίθωμα θα φιλοξενηθεί μόνιμα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Κομητείας του Λος Άντζελες, ενώ αντίγραφο του κρανίου του σύντομα θα εκτεθεί στο Μουσείο Goldfuss του Πανεπιστημίου της Βόνης στη Γερμανία.