Σήμερα έμαθα: Γιατί το κεφάλι του σφυροκέφαλου καρχαρία έχει αυτό το σχήμα;

Υπάρχουν 10 είδη καρχαριών στην οικογένεια Sphyrnidae, όλοι τους εκτός από έναν ανήκουν στο γένος Sphyrna, μια ελληνική λέξη που σημαίνει σφυρί, μια εύστοχη περιγραφή για το σχήμα του κεφαλιού αυτών των καρχαριών.

Γιατί όμως τα κεφάλια τους, έχουν τέτοιο σχήμα; Πώς ένα κεφάλι σε σχήμα σφυριού, με μάτια σε κάθε άκρο, βοηθά τον καρχαρία να επιβιώσει;

Σύμφωνα με τον John S. Sparks, Επιμελητή του Τμήματος Ιχθυολογίας του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας και συν-επιμελητή της νεότερης έκθεσής του, Life at the Limits, υπάρχουν δύο υποθέσεις με τις οποίες εργάζονται οι επιστήμονες. Η μια, λέει, είναι ότι «με τα μάτια του στο πλάι, ο καρχαρίας μπορεί να μεγιστοποιήσει την οπτική του ικανότητα, όσον αφορά την περιοχή που μπορεί να δει», κάτι που μπορεί να βοηθήσει όταν το ζώο κυνηγάει.

Η άλλη έχει να κάνει με το πώς κυνηγάει ο σφυροκέφαλος: Οι καρχαρίες αναζητούν θήραμα ριζώνοντας στον πυθμένα του ωκεανού με τα κεφάλια τους, τα οποία είναι γεμάτα με αισθητήρια όργανα που ονομάζονται αμπούλες του Lorenzini (όχι μόνο ο σφυροκέφαλος, όλοι οι καρχαρίες έχουν αυτά τα όργανα). «Κάθε οργανισμός μεταδίδει ένα αδύναμο ηλεκτρικό πεδίο και με αυτούς τους ηλεκτρουποδοχείς οι καρχαρίες μπορούν να τους αισθανθούν», λέει ο Sparks. «Θεωρείται ότι η ύπαρξη ευρύτερου κεφαλιού επιτρέπει περισσότερες από αυτές τις αμπούλες, έτσι ώστε ο καρχαρίας να μπορεί να αντιλαμβάνεται καλύτερα το θήραμα».

Μπορεί να υπάρχουν κάποια στοιχεία που να υποστηρίζουν αυτή την υπόθεση, λέει ο Sparks. Δεν είναι όλα τα κεφαλόφυλλα των σφυροκέφαλων ίσα: Μερικά έχουν μικρά σφυριά, ενώ μερικά, όπως ο μεγάλος σφυροκέφαλος, έχουν τεράστια σφυριά. Οι επιστήμονες πίσω από μια επιχορήγηση που εξέτασε η Sparks «ανακάλυψαν ότι οι καρχαρίες με μεγαλύτερα κεφάλια είναι πιο ακριβείς στον εντοπισμό θηραμάτων».