Zagori Mountain Running: Εκεί όπου το τρέξιμο συναντά τη μαγεία της Ηπείρου

Το Zagori Mountain Running έχει εξελιχθεί σε έναν από τους σημαντικότερους αγώνες ορεινού τρεξίματος στην Ελλάδα. Όταν ξεκινούσατε, φανταζόσασταν ότι θα έφτανε σε αυτό το επίπεδο;

Ειλικρινά, όχι. Όταν ξεκινήσαμε, η φιλοδοξία μας ήταν να δημιουργήσουμε έναν ποιοτικό αγώνα που θα αναδείκνυε το Ζαγόρι και θα πρόσφερε μια ξεχωριστή εμπειρία στους συμμετέχοντες. Δεν υπήρχε κάποιο μεγαλεπήβολο σχέδιο για να γίνει ένας από τους μεγαλύτερους αγώνες της χώρας. Αυτό που υπήρχε ήταν αγάπη για τον τόπο και πίστη ότι οι διαδρομές του Ζαγορίου άξιζαν να γίνουν γνωστές σε περισσότερους ανθρώπους. Η εξέλιξη που ακολούθησε είναι αποτέλεσμα πολλών χρόνων δουλειάς, συνεργασίας και εμπιστοσύνης από την κοινότητα των δρομέων.

Ποια ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίσατε στα πρώτα χρόνια της διοργάνωσης και πώς την ξεπεράσατε;

Στα πρώτα χρόνια η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν να πείσουμε ότι μια διοργάνωση σε μια απομακρυσμένη ορεινή περιοχή μπορούσε να προσφέρει υψηλό επίπεδο οργάνωσης, ασφάλειας και εμπειρίας. Τότε το ορεινό τρέξιμο στην Ελλάδα βρισκόταν ακόμη σε φάση ανάπτυξης. Χρειάστηκε πολλή προσωπική εργασία, εθελοντισμός και επιμονή. Βήμα-βήμα χτίσαμε αξιοπιστία και κάθε χρόνο προσπαθούσαμε να γινόμαστε καλύτεροι από τον προηγούμενο. Νομίζω ότι τελικά οι ίδιοι οι αθλητές ήταν εκείνοι που έγιναν οι καλύτεροι πρεσβευτές της διοργάνωσης.

Τι είναι αυτό που κάνει το Ζαγόρι τόσο ξεχωριστό ως προορισμό για έναν δρομέα βουνού;

Το Ζαγόρι συνδυάζει στοιχεία που δύσκολα συναντά κανείς συγκεντρωμένα σε έναν προορισμό. Υπάρχουν τα αλπικά τοπία της Τύμφης, το φαράγγι του Βίκου, τα ποτάμια, τα δάση, οι παραδοσιακοί οικισμοί, τα πέτρινα γεφύρια και ένα μοναδικό δίκτυο ιστορικών μονοπατιών. Ο δρομέας δεν κινείται απλώς μέσα στη φύση· ταξιδεύει μέσα σε ένα ζωντανό τοπίο ιστορίας και πολιτισμού. Αυτό είναι που κάνει την εμπειρία τόσο ιδιαίτερη.

Κάθε χρόνο βλέπουμε όλο και περισσότερους συμμετέχοντες από το εξωτερικό. Πώς καταφέρνει το Zagori Mountain Running να προσελκύει διεθνές ενδιαφέρον;

Η καλύτερη διαφήμιση παραμένει η εμπειρία των ίδιων των αθλητών. Όταν κάποιος έρχεται στο Ζαγόρι και επιστρέφει στη χώρα του έχοντας ζήσει μια ολοκληρωμένη εμπειρία, γίνεται ο καλύτερος πρεσβευτής μας. Παράλληλα, η διεθνής προβολή της περιοχής, η αναγνώριση του Ζαγορίου ως τόπου ιδιαίτερης φυσικής και πολιτιστικής αξίας, αλλά και η συνεχής παρουσία μας στα διεθνή δρομικά δίκτυα συμβάλλουν στην εξωστρέφεια της διοργάνωσης. Πλέον πολλοί αθλητές συνδυάζουν τον αγώνα με πολυήμερες διακοπές στην Ήπειρο.

Υπάρχει κάποια στιγμή ή ιστορία αθλητή που σας έχει συγκινήσει ιδιαίτερα όλα αυτά τα χρόνια;

Υπάρχουν πολλές. Είναι δύσκολο να ξεχωρίσω μία. Αυτό που με συγκινεί περισσότερο δεν είναι απαραίτητα οι μεγάλες νίκες ή τα ρεκόρ. Είναι οι ιστορίες ανθρώπων που ξεπερνούν δυσκολίες, προσωπικές δοκιμασίες ή χρόνια προβλήματα και καταφέρνουν να φτάσουν στον τερματισμό. Έχουμε δει αθλητές να αφιερώνουν τον αγώνα σε αγαπημένα τους πρόσωπα, να επιστρέφουν μετά από σοβαρούς τραυματισμούς ή να πραγματοποιούν ένα όνειρο ζωής. Αυτές οι στιγμές μας θυμίζουν ότι το ορεινό τρέξιμο είναι κάτι πολύ περισσότερο από μια αθλητική επίδοση.

Πόσο σημαντικό είναι για εσάς το γεγονός ότι η διοργάνωση συμβάλλει και στην προβολή της Ηπείρου και των Ζαγοροχωρίων;

Είναι εξαιρετικά σημαντικό. Από την πρώτη στιγμή, ο αγώνας δεν δημιουργήθηκε μόνο για τους δρομείς αλλά και για τον τόπο που τον φιλοξενεί. Θεωρώ μεγάλη επιτυχία το γεγονός ότι μέσα από τη διοργάνωση χιλιάδες άνθρωποι γνωρίζουν το Ζαγόρι και την Ήπειρο, πολλοί από τους οποίους επιστρέφουν αργότερα ως επισκέπτες. Αν το Zagori Mountain Running έχει συμβάλει έστω και λίγο στο να αναδειχθεί η περιοχή σε διεθνές επίπεδο, τότε έχουμε πετύχει έναν από τους σημαντικότερους στόχους μας.

Το ορεινό τρέξιμο γνωρίζει μεγάλη άνθηση τα τελευταία χρόνια. Πού πιστεύετε ότι οφείλεται αυτή η στροφή του κόσμου προς τη φύση και το βουνό;

Νομίζω ότι οι άνθρωποι αναζητούν όλο και περισσότερο αυθεντικές εμπειρίες. Η καθημερινότητα γίνεται ολοένα πιο γρήγορη και πιο ψηφιακή. Το βουνό προσφέρει ακριβώς το αντίθετο: επαφή με τη φύση, σωματική δοκιμασία, ηρεμία και ουσιαστική σύνδεση με τον εαυτό μας. Το ορεινό τρέξιμο συνδυάζει άσκηση, περιπέτεια και εξερεύνηση και αυτό είναι κάτι που προσελκύει όλο και περισσότερους ανθρώπους κάθε χρόνο.

Πώς καταφέρνετε να διατηρείτε την ισορροπία ανάμεσα στην ανάπτυξη της διοργάνωσης και στον σεβασμό προς το φυσικό περιβάλλον της περιοχής;

Αυτή είναι ίσως η σημαντικότερη ευθύνη μας. Η ανάπτυξη δεν μπορεί να είναι αυτοσκοπός. Το Ζαγόρι είναι ο λόγος που υπάρχει αυτός ο αγώνας και επομένως οφείλουμε να το προστατεύουμε. Παρακολουθούμε συνεχώς τις επιπτώσεις της διοργάνωσης, επενδύουμε σε πρακτικές βιωσιμότητας, συνεργαζόμαστε με τοπικούς φορείς και προσπαθούμε να καλλιεργούμε στους συμμετέχοντες μια κουλτούρα σεβασμού προς το περιβάλλον. Η επιτυχία ενός αγώνα βουνού δεν μετριέται μόνο από τις συμμετοχές αλλά και από το πόσο υπεύθυνα συνυπάρχει με τη φύση.

Αν έπρεπε να περιγράψετε το Zagori Mountain Running με τρεις λέξεις, ποιες θα ήταν και γιατί;

Φύση, εμπειρία, κοινότητα.

Φύση, γιατί το Ζαγόρι είναι ο πραγματικός πρωταγωνιστής της διοργάνωσης.

Εμπειρία, γιατί οι συμμετέχοντες δεν έρχονται απλώς να τρέξουν έναν αγώνα αλλά να ζήσουν κάτι που θα θυμούνται για χρόνια.

Κοινότητα, γιατί τίποτα από όλα αυτά δεν θα μπορούσε να υπάρξει χωρίς τους αθλητές, τους εθελοντές, τους κατοίκους των χωριών, τους συνεργάτες και όλους όσοι στηρίζουν τον θεσμό.

Ποιο είναι το επόμενο μεγάλο όνειρο ή ο στόχος που έχετε για το μέλλον του θεσμού;

Στόχος μας δεν είναι απλώς να μεγαλώνει ο αγώνας αριθμητικά. Αυτό που μας ενδιαφέρει είναι να εξελίσσεται ποιοτικά και να παραμένει μια εμπειρία που ξεχωρίζει διεθνώς. Θέλουμε το Zagori Mountain Running να συνεχίσει να αποτελεί σημείο αναφοράς για το ορεινό τρέξιμο στη Νοτιοανατολική Ευρώπη, διατηρώντας παράλληλα τον αυθεντικό του χαρακτήρα.

Το μεγαλύτερο όνειρο είναι, όταν κάποιος ακούει τη λέξη «Ζαγόρι», να σκέφτεται όχι μόνο έναν αγώνα, αλλά έναν τόπο, μια εμπειρία και μια φιλοσοφία που συνδέει τον άνθρωπο με τη φύση και το βουνό.