Η μικρή ελληνική Βενετία

Πολλοί το χαρακτηρίζουν «μια μικρή ελληνική Βενετία», και δεν έχουν και άδικο.

Το Αιτωλικό είναι μια πόλη απλωμένη σ' ένα μικρό νησάκι καταμεσής της λιμνοθάλασσας Αιτωλικού-Μεσολογγίου, δέκα περίπου χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Μεσολογγίου. Εκεί, στη μέση της λιμνοθάλασσας, το νησάκι ενώνεται ανατολικά και δυτικά με δύο γέφυρες 300 μέτρων, με την εικόνα του από ψηλά να είναι πολύ εντυπωσιακή.

Μάλιστα, τα γεφύρια έχουν αναγνωριστεί ως ιστορικά και διατηρητέα μνημεία, που χρειάζονται ειδική κρατική προστασία, διότι παρουσιάζουν ιδιαίτερο αρχιτεκτονικό και ιστορικό ενδιαφέρον. Λέγεται ότι το Αιτωλικό παλιά αποτελείτο από μερικά νησάκια που βρίσκονταν στην μέση της λιμνοθάλασσας και οι ψαράδες κάτοικοι τα είχαν ενώσει με ξύλινα γεφυράκια. Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα νησάκια ενώθηκαν, δημιουργώντας το πρώτο ενιαίο νησί.

Το Αιτωλικό περιβάλλεται από υγροβιότοπους, στους οποίους φιλοξενείται μια τεράστια ποικιλία μορφών ζωής, όντας μέσα σε ένα μοναδικό και σπάνιο οικοσύστημα. Μεγάλοι πληθυσμοί ψαριών μπορούν να συναντηθούν στη λιμνοθάλασσα, ενώ αποτελεί καταφύγιο για περισσότερα από 250 διαφορετικά είδη πουλιών, στα οποία μάλιστα περιλαμβάνονται πολλά σπάνια και απειλούμενα με εξαφάνιση. Μάλιστα, γι' αυτόν τον λόγο η περιοχή ενδείκνυται και για παρατήρηση πουλιών για τους λάτρεις αυτού του χόμπι. Στο Αιτωλικό θα συναντήσει κανείς έναν συνδυασμό απλότητας, ομορφιάς και αρμονίας, που θα γεμίσει τον επισκέπτη με συναισθήματα γαλήνης.

Αν δει κανείς το Αιτωλικό από ψηλά, θα καταλάβει για ποιο λόγο χαρακτηρίζεται «μικρή Βενετία της Ελλάδας», με την εικόνα να μοιάζει πραγματικά με ζωγραφιά ή καρτ ποστάλ. Έχει μια ιδιαίτερη, εντυπωσιακή και όμορφη ακτογραμμή και η παρατήρησή της από ψηλά δίνει μια πιο ξεκάθαρη εικόνα. Εκτός όμως από τη βιοποικιλότητα, το Αιτωλικό έχει και μια πλούσια ιστορία. Προέβαλε ιδιαίτερη αντίσταση όταν οι Τούρκοι το πολιορκούσαν για 70 μέρες, από τον Σεπτέμβριο ως τον Νοέμβριο του 1823. Επιπλέον, η δίκη του Καραΐσκάκη έγινε στο Αιτωλικό, στην εκκλησία της Παναγίας, την 1 Απριλίου του 1824.

Το ταξίδι στο Αιτωλικό αποτελεί μια γνωριμία με μια ιδιαίτερη, γραφική περιοχή, πολύ διαφορετική από άλλες περιοχές της Ελλάδας.