Ανακαλύφθηκε εξωπλανήτης που το έτος του διαρκεί 550 χρόνια

Μια ομάδα ευρωπαίων και αμερικανών αστρονόμων ανακάλυψε έναν υπερ-Δία, ένα γιγάντιο εξωπλανήτη που έχει τρία άστρα-ήλιους στον ουρανό του.

Ο εξωπλανήτης συμμετέχει σε ένα κοσμικό «μπαλέτο», καθώς περιφέρεται γύρω από το ένα άστρο, ενώ τα άλλα δύο με τη σειρά τους περιφέρονται γύρω από το πρώτο άστρο. Αυτό επιτρέπει στον εξωπλανήτη τη μια εποχή να έχει τριπλές ανατολές και τριπλά ηλιοβασιλέματα, ενώ την άλλη εποχή να έχει μόνο μέρα.

Καθώς μάλιστα οι εποχές του εν λόγω εξωπλανήτη διαρκούν πολύ περισσότερο από μια ανθρώπινη ζωή, αυτό σημαίνει ότι αν ένας άνθρωπος γεννιόταν σε εποχή που υπήρχε μόνο φως (επί περίπου 140 συνεχόμενα γήινα έτη), μέχρι να πεθάνει δεν θα γνώριζε τι σημαίνει νύχτα.

Ο εξωπλανήτης HD 131399Ab βρίσκεται σε απόσταση περίπου 320 ετών φωτός από τη Γη, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Κενταύρου. Οι μετρήσεις δείχνουν ότι η ατμόσφαιρά του περιέχει υδρατμούς και μεθάνιο, ενώ η θερμοκρασία του είναι περίπου 580 βαθμοί Κελσίου.

Ο ασυνήθιστος εξωπλανήτης έχει μάζα σχεδόν τετραπλάσια του Δία, του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το μεγαλύτερο και φωτεινότερο από τα τρία άστρα, το HD 131399A, το οποίο είναι σχεδόν διπλάσιο από τον Ήλιο μας.

Τα άλλα δύο μικρότερα άστρα του συστήματος βρίσκονται σε τροχιά το ένα γύρω από το άλλο, σε απόσταση περίπου 45-60 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Το έτος του εξωπλανήτη -η πλήρης περιφορά του γύρω από το άστρο του -είναι εντυπωσιακά μεγάλης διάρκειας, όσο 550 γήινα έτη (υπερδιπλάσιο από το έτος του Πλούτωνα). Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή αστρονομίας Ντάνιελ Απάϊ του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, που χρησιμοποίησαν το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου στην έρημο Ατακάμα της βόρειας Χιλής, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Science.

Οι αστρονόμοι στο παρελθόν είχαν βρει και άλλους εξωπλανήτες με τρεις ήλιους, αλλά κανέναν με τόσο μεγάλο έτος και κανέναν που να έχει παρατηρηθεί άμεσα με γήινο τηλεσκόπιο.

Ο HD 131399Ab πιστεύεται ότι είναι «μωρό», ηλικίας μόλις 16 εκατομμυρίων ετών, σε σχέση με τη Γη που έχει «ζήσει» ήδη γύρω στα 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Λόγω του υπερβολικά νεαρού της ηλικίας του, ο εξωπλανήτης θεωρείται απίθανο να φιλοξενεί οποιαδήποτε μορφή ζωής.