Αφρικανικά μυρμήγκια έφτιαξαν υπερ‑αποικία και ετοιμάζονται να κατακτήσουν τον πλανήτη

Τα δάση της Αιθιοπίας είναι γεμάτα με ένα είδος μυρμηγκιού που είναι έτοιμο να εισβάλει στον κόσμο, δείχνει μια νέα επιστημονική έρευνα.   Το είδος μυρμηγκιών, Lepisiota canescens, εμφανίζει τη συμπεριφορά που απαιτείται για το σχηματισμό «supercolony» (υπερ-αποικίας) και για παγκόσμια εισβολή, λένε οι ερευνητές.  

«Τα είδη που βρήκαμε στην Αιθιοπία δείχνουν να έχουν μεγάλες δυνατότητες για να γίνουν ένα παγκόσμιο χωροκατακτητικό είδος», αναφέρει η συγγραφέας της μελέτης, Magdalena Sorger, ερευνήτρια στο Μουσείο Φυσικών Επιστημών της Βόρειας Καρολίνα.  

"Τα χωροκατακτητικά είδη ταξιδεύουν συχνά μαζί με τους ανθρώπους και καθώς ο τουρισμός και το παγκόσμιο εμπόριο σε αυτή την περιοχή της Αιθιοπίας συνεχίζουν να αυξάνονται, μεγαλώνουν μαζί και οι πιθανότητες τα μυρμήγκια να ταξιδέψουν μέσω αποσκευών ή φορτίων», αναφέρει η έκθεση η οποία σημειώνει πως το μόνο που απαιτείται είναι μία έγκυος βασίλισσα. Με αυτό τον τρόπο έγινε και η αποίκηση των μυρμηγκιών της φωτιάς (fire ants), σημειώνουν οι επιστήμονες που παρακολουθούν το φαινόμενο.  

Συνήθως, τα μυρμήγκια σχηματίζουν αποικίες που αποτελoύνται  από μία φωλιά και η διακυβέρνησή τους γίνεται από μια βασίλισσα. Αλλά περίπου 20 διαφορετικά είδη μυρμηγκιών από τα 12.000 έχουν καταγραφεί να λειτουργούν με  στόχο την οικοδόμηση μιας επεκτατικής αυτοκρατορίας. Αυτά τα μυρμήγκια σχηματίζουν τις λεγόμενες «supercolonies» που περιλαμβάνουν πολλές φωλιές με πολλές βασίλισσες. Οι αποικίες αυτές περιέχουν δισεκατομμύρια έντομα που συρρέουν έξω από τα σύνορά τους και εξολοθρεύουν τους γείτονές τους.

Το μυρμήγκι της Αργεντινής για παράδειγμα, έχει σχηματίσει «supercolony» που εκτείνεται στο μεγαλύτερο μέρος της Καλιφόρνια και τώρα προχωρά στο Μεξικό. Η μεγαλύτερη υπέρ-αποικία που έχει καταγραφεί φέρεται να είναι μια στη Μεσόγειο που εκτείνεται σε απόσταση 6.000 χιλιομέτρων, σύμφωνα με μια μελέτη του 2009 στο επιστημονικό εγχειρίδιο Insectes Sociaux.  

Η ομάδα της Sorger, που μελετά τα μυρμήγκια στην Αιθιοπία, διαπίστωσε μερικά από τα χαρακτηριστικά του σχηματισμού supercolony - δηλαδή, την ικανότητα επέκτασης χωρίς περιορισμούς. Μια γενετική ανάλυση αποκάλυψε ότι οι διάφορες αποικίες περιείχαν ποικίλα γενετικώς μέλη και είδη που είναι εγγενή στην περιοχή. Κάποια βρέθηκαν μάλιστα να έχουν φτάσει στο εθνικό πάρκο Kruger στη Ν. Αφρική.  

Στην Αιθιοπία, πολλές από τις αποικίες περιβάλλονται από δάση που τα μυρμήγκια φαίνεται να προτιμούν, είπαν οι ερευνητές.Όμως αυτά τα μυρμήγκια έχουν αναπτύξει τη δυνατότητα να αφήνουν το συνηθισμένο βιότοπό τους και να επεκτείνονται σε κοντινές γεωργικές εκτάσεις, δρόμους και κτίρια, αναφέρουν οι ερευνητές.  

Αν και η μεγαλύτερη αποικία είναι ακόμη σχετικά μικρή σε απόλυτους όρους, διασχίζοντας μια έκταση περίπου 24 μιλίων σε μήκος, αυτός ο πληθυσμός είναι στην πραγματικότητα η μεγαλύτερη «supercolony» που τεκμηριώνεται σε είδος που ακόμη ζει στο φυσικό του περιβάλλον. Μια ακόμη πιο εντυπωσιακή παρατήρηση αναφέρει πως ο ταχύτατα αυξανόμενος πληθυσμός της αποικίας και η επιθετική επεκτατικότητα που εμφανίζουν τα έντομα, είναι χαρακτηριστική των χωροκατακτητικών ειδών.  

Τα ευρήματα υποδηλώνουν την πιθανότητα ότι αυτά τα μυρμήγκια θα μπορούσαν να γίνουν οι επόμενοι παγκόσμιοι κατακτητές, γράφουν οι ερευνητές που κάνουν λόγο για σημαντικές καταγραφές ως προς τη βιολογία των ειδών προτού αυτά γίνουν ξενικά.