Σήμερα έμαθα: Ο «δίδυμος» πλανήτης της Γης που την ακολουθεί παντού

Για αιώνες πιστεύαμε πως η Γη ταξιδεύει μόνη της γύρω από τον Ήλιο. Όμως οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι δεν είμαστε εντελώς μόνοι στο διαστημικό μας ταξίδι.

Κάπου εκεί, σε απόσταση εκατομμυρίων χιλιομέτρων, ένας μικρός ουράνιος συνοδοιπόρος κινείται σχεδόν συγχρονισμένα με τον πλανήτη μας, ένας «δίδυμος» πλανήτης με το όνομα Kamo’oalewa.

Ανακαλύφθηκε το 2016 από το τηλεσκόπιο Pan-STARRS στη Χαβάη, και το όνομά του προέρχεται από τη γλώσσα των ιθαγενών της περιοχής: σημαίνει “ο ταλαντευόμενος ουράνιος ταξιδιώτης”. Ο χαρακτηρισμός του δεν είναι τυχαίος. Ο Kamo’oalewa δεν είναι δορυφόρος, όπως η Σελήνη, αλλά ένας «ημιδορυφόρος» (quasi-satellite), ένας αστεροειδής που περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, ακολουθώντας όμως σχεδόν την ίδια τροχιά με τη Γη.

Ένας αστεροειδής που χορεύει γύρω μας

Ο Kamo’oalewa έχει διάμετρο περίπου 40 έως 100 μέτρα και απέχει κατά μέσο όρο 14 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Όπως εξηγούν οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ο αστεροειδής «κινείται» σαν να χορεύει γύρω από τον πλανήτη μας, πλησιάζει και απομακρύνεται σε τακτικά διαστήματα, σχηματίζοντας μια κομψή σπειροειδή τροχιά που παραμένει σταθερή εδώ και αιώνες.

Το πιο εντυπωσιακό, όμως, είναι η προέλευσή του. Σύμφωνα με έρευνες που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature Astronomy, η χημική του σύνθεση μοιάζει εκπληκτικά με αυτή της Σελήνης. Αυτό οδήγησε τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι ο Kamo’oalewa πιθανότατα προήλθε από θραύσμα της Σελήνης που αποκολλήθηκε έπειτα από πρόσκρουση αστεροειδούς, μια υπόθεση που αλλάζει όσα γνωρίζαμε για τη γεωλογική ιστορία του φεγγαριού και της Γης.

Το «κρυφό» δίδυμο που ίσως έγινε καθρέφτης μας

Κάποιοι επιστήμονες αποκαλούν τον Kamo’oalewa «καθρέφτη της Γης», γιατί όχι μόνο κινείται μαζί μας, αλλά αντανακλά και το ηλιακό φως με τρόπο παρόμοιο με τη σεληνιακή επιφάνεια. Είναι τόσο μικρός και σκοτεινός που δεν μπορεί να παρατηρηθεί με γυμνό μάτι. Χρειάζονται εξαιρετικά ισχυρά τηλεσκόπια για να τον εντοπίσεις, και ακόμα ισχυρότερη φαντασία για να συνειδητοποιήσεις ότι αυτός ο «βράχος» είναι, με κάποιον τρόπο, ένα κομμάτι της δικής μας ιστορίας που επέστρεψε για να μας συνοδεύει.

Η Κίνα έχει ήδη ανακοινώσει σχέδιο αποστολής, την «Tianwen-2», που θα εκτοξευθεί το 2025 με στόχο να φτάσει στον Kamo’oalewa, να συλλέξει δείγματα και να τα φέρει πίσω στη Γη. Αν επιβεβαιωθεί ότι πρόκειται πράγματι για σεληνιακό απόσπασμα, θα είναι η πρώτη φορά που θα αγγίξουμε φυσικό υλικό που κάποτε ανήκε στο φεγγάρι, αλλά έμεινε αιώνες σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.

Ο Kamo’oalewa είναι μια υπενθύμιση ότι ο κόσμος μας δεν είναι ποτέ πραγματικά μόνος. Όπως η Σελήνη φωτίζει τις νύχτες μας, έτσι και αυτός ο μικρός αστεροειδής συνεχίζει να μας ακολουθεί σιωπηλά, ένας διακριτικός μάρτυρας του πλανήτη που τον γέννησε, ίσως πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.